Jérôme, tu vas prendre ta retraite sportive à la fin de la saison, comment vis-tu tes dernières courses ?
"A vrai dire, c'est assez pénible et ce pour plusieurs raisons :
- La 1ère, parce que les saisons sont toujours très (trop) longues et qu'il est difficile de rester motivé et appliqué tout le temps.
- La 2ème, parce que je sais maintenant depuis plusieurs mois que je vais raccrocher. Et comme quelqu'un qui s'approche de la retraite et "s'essouffle", c'est dur aussi pour moi de rester concentré. J'ai très envie de passer à ma reconversion, mais bon, pour les cycles Lapierre et tout ce qu'ils m'ont apporté, il faut que j'aille jusqu'au Roc.
- ensuite parce que j'ai maintenant 2 filles et que j'ai très envie de m'occuper d'elles et ne plus avoir à me séparer d'elles pour aller courir tous les week-ends... Cela étant dit, je SAVOURE tous les instants (bons ou mauvais) que je vis sur le vélo parce que je sais qu'ils vont très bientôt faire partie du passé et ça, c'est pas si évident de se dire que TOUT va s'arrêter, comme ça, là, d'un seul coup !"

Quelles sont les raisons qui t'ont poussé à prendre la décision de raccrocher le VTT ?
"Toutes celles évoquées ci-dessus ! Et puis surtout parce que j'en ai assez de faire d'une part des sacrifices
(15 ans que j'en fais maintenant !) et d'autre part de toujours répéter les mêmes choses (rires) aux 2 éternelles questions que l'on me pose depuis mes aveux de dopage, à savoir : " Mais aujourd'hui, vous croyez que le dopage sévit encore ? Et vous-même, avec les résultats que vous avez, vous vous dopez toujours, non ? "".

Les Jeux Olympiques se profilent en 2004, tu n'aurais pas eu envie d'y faire tes adieux ?
"J'ai autrefois dit ce que je pensais des Jeux... Coubertin doit se retourner dans sa tombe tous les jours en voyant ce qu'ils sont aujourd'hui. Ça commence par les dessous de tables entre comité d'organisation et CIO pour les organiser et ça finit par des affaires de dopage sans précédents et surtout rarement sanctionnées... Mais on fait avaler à des milliards de gens que les Jeux n'ont jamais été aussi propres !!! Comme le Tour de France d'ailleurs ! Alors, non, je ne tiens pas à finir ma carrière sur les Jeux. Et ça n'est pas de la méchanceté parce que je n'aurais jamais pu y participer ! Pour les faire et les gagner, il aurait juste fallu que j'utilise la même préparation que lorsque je suis devenu champion du Monde en 1996 et il n'y aurait pas eu à redire (les corticos en moins puisqu'ils sont maintenant détectables). Mais moi, je ne le souhaite pas."

Quels français vois-tu sélectionner pour Athènes ? Auront-ils une chance de décrocher l'or à nouveau ?
"En premier lieu, Absalon, parce qu'il est le meilleur et le plus régulier au niveau international, c'est incontestable. Ensuite, Ravanel parce qu'il est parfois capable de faire de grandes courses (surtout dans les grands objectifs) et enfin mon coéquipier Jean-Christophe (NDLR : Péraud) parce que sans lui, la France partirait à 2 athlètes seulement. Et puis parce qu'il progresse tous les ans. Mais bon, Cluzeau n'aura pas la même vision que moi, vous verrez !"

Si on regarde dans le rétroviseur, quel sera ton meilleur souvenir de ta carrière ? Et ton plus mauvais ?
"Meilleur souvenir ? C'est facile, mon titre de Champion de France obtenu à Métabief en 2001... Il représentait tellement de choses ! Le pire, la façon dont certaines personnes du "milieu" m'ont littéralement "tourné" le dos quand j'ai fait mon mea-culpa... Hallucinant !!! Vous vous rendez compte que ce milieu est hypocrite au possible, c'est à vomir et très usant à la longue."

Quel coureur t'auras le plus impressionné durant ta carrière ? Sur route et en VTT.
"Si on fait abstraction (et on est bien obligé sinon, je n'en vois pas !!! rires) du dopage, Indurain pour sa force tranquille, sa gentillesse et sa simplicité. En VTT, je dirai Absalon parce que je veux croire qu'il est sain. Mais gare à lui s'il bluffait tout le monde... Dans le cyclisme, tout se sait, tôt ou tard ! Ce qu'il fait, c'est beau !"

On n'en parle pas assez souvent, que penses-tu du cyclisme féminin ? Apprécies-tu de voir des féminines au départ des courses ?
"Là, au risque de me faire "lyncher", je rejoins l'avis de Madiot... Non pas parce qu'elles ne sont pas capables mais parce qu'une fille qui se ramasse (sur route comme en VTT), qui a la "bave aux lèvres" et qui en "chie" dans les bosses, vraiment, je ne trouve pas ça beau !!! Mais bon, certaines restent (très) belles à regarder, heureusement ! Mais c'est sûr, elles n'ont pas la place et les salaires qu'elles mériteraient..."

Tu as fait de la route, du cyclo-cross et du VTT, quelle discipline as-tu le plus apprécié ? Pourquoi ?
"Le VTT tout simplement parce qu'il se pratique à la belle saison... Ça n'a rien de drôle de braver pluie, froid, neige le tout par des températures polaires ! Je l'ai trop fait quand j'étais jeune ! (rires) Et puis, les parcours sont plus ludiques en VTT, les paysages plus jolis."

Comment envisages-tu l'avenir du VTT ? As-tu envie de t'impliquer dans un club ou à la FFC pour faire avancer la discipline ?
"Difficile à dire, les sponsors se font de plus en plus rares, tout comme la couverture médiatique (déjà pas lourde !). Alors, vraiment, je ne sais pas ! Les épreuves de masse, elles, existeront toujours car elles plaisent. Quant à une possible implication, à un moment donné, oui, mais plus aujourd'hui ! Je suis saturé de compétitions. Je n'aspire plus qu'à vouloir partager mes connaissances avec les gens qui sont là pour se faire plaisir, apprendre. D'où ma reconversion tournée vers le "vélo-loisir" !"

Quels conseils donnerais-tu à un jeune qui veux faire carrière dans le cyclisme ?
"D'avancer prudemment et de faire attention "aux gens qui veulent aider"... On peut être le plus doué du monde, sans travail, hygiène de vie stricte, plage de récupération et application, on ne peut pas réussir dans le cyclisme ! Et dès que l'on rencontre des difficultés, on a vite tendance à abuser d'artifices pour se donner les moyens de réussir. (j'en connais si peu qui ont dit NON après plusieurs années de galère !). Et qu'il sera à mon avis de plus en plus difficile de vivre de sa passion dans les années futures, donc mieux vaut d'abord assurer ses arrières avant de penser en faire son activité pro."

Pousseras-tu tes enfants à faire du vélo plus tard ?
"Je ne pousserai personne à faire du vélo ! Ni mes enfants, ni quiconque. Maintenant, si elles (puisque j'ai 2 filles !) désirent un jour pratiquer, je ne les empêcherai pas, je les guiderai au mieux mais JAMAIS je ne leur conseillerai d'en faire leur métier, au contraire (surtout pour les filles ou les revenus sont quasi inexistants !). Pas seulement à cause du dopage qui se présenterait tôt ou tard mais surtout parce que la pratique du sport de haut niveau, même réalisée sainement, est invalidante, traumatisante pour l'organisme. je suis bien placé pour l'avoir testé moi-même ces dernières années et surtout pour l'avoir entendu de la part de la majorité des spécialistes médicaux... (traumatologues, médecins du sport, kinésithérapeutes, etc). Le sport de haut niveau est tout sauf bon pour la santé contrairement à une activité sportive pratiquée 3 à 4 fois (maxi) par semaine, qui elle est bénéfique voire promordiale pour se sentir bien ! On en revient encore et toujours au sport loisir qui prend de plus en plus d'importance dans la vie des gens."

Tu as pensé à ta reconversion en ouvrant prochainement un hôtel-restaurant dans les Cévennes, peux-tu nous en dire plus ?
"Voilà, ce sera une structure hôtelière + auberge/restaurant qui permettra aux gens, sportifs ou non, de venir partager, avec ou sans moi, la passion du cyclisme sous toutes ses formes puisqu'il y aura une piste de BMX, une petite descente permanente, des parcours route et VTT balisés (pour la plupart en Cévennes). Pour les plus "aventuriers" et confirmés, un circuit regroupant des "spots" très différents les uns des autres sera aussi mis en place. Des activités annexes seront également proposées (mais sans moi cette fois puisque je ne suis pas compétent mais avec des BE si besoin) comme l'équitation, le canoë-kayak, les randos pédestres, le karting, etc, toutes ces activités étant à proximité du site (moins de 15 kms). Sans parler des sites touristiques à voir ou à revoir (gorges de l'Hérault, Grotte des Demoiselles et Clamouse, Mont Aigoual, village de Saint Guilhem le Désert) Cirque de Navacelles (dans un rayon de 50 kms). De quoi rester une semaine sur place pour qui le désire !!! (rires) Et surtout de se retrouver le soir pour partager un bon repas du terroir, pas forcément diététique, (mais une formule "diet" sera disponible pour les plus assidus !) puis débattre et/ou apprendre sur de nombreux thèmes tels que l'entraînement spécifique, la diététique/nutrition, le sport de haut niveau, la récupération, etc avec parfois des invités spécialistes du sujet annoncé. (Vayer, Riché,etc) Bref, un bôôô programme en perspective, non ? Mais bon, pour tout ça, il va falloir attendre l'été prochain si tout va bien puisque c'est une création complète... Elle se fait grâce à l'aide précieuse des cycles Lapierre, mon principal partenaire dans cette nouvelle vie qui débute !!!"

Propos recueillis le 19 septembre 2003 par Velo101.com.